徐兢（1091—1153），字明叔，和州歷陽(yáng)人。18歲入太學(xué)，雖學(xué)業(yè)成績(jī)名列前茅，但會(huì)試考績(jī)不佳，后以父徐宏中任輔將仕郎，步入仕途。初授司刑曹事，秉公執(zhí)法。繼知雍丘、原武等縣事，民服其化，政績(jī)有聲。

宣和六年（1124），徽宗趙佶派遣給事中路允迪、中書(shū)舍人傅墨卿充任國(guó)信使、副使前往高麗，進(jìn)行友好訪問(wèn)。徐兢被聘為國(guó)信使提轄人船禮物官，隨同出使。五月十六日，徐兢與路允迪、傅墨卿率宋使船隊(duì)“凌虛”、“致遠(yuǎn)、”“安濟(jì)”三艦，從浙江明州（今寧波）啟航。沿途經(jīng)普陀山、蓬萊島、黃水洋、雙髻山、五嶼、三山島、苦苫苫，馬島、九頭山、紫燕島，一路順利，于六月十二日到達(dá)高麗禮成港，然后被護(hù)送到國(guó)城平壤。他們?cè)诟啕惏輹?huì)官員、參觀考察月余，于七月十五日仍率宋使船隊(duì)，循回歸路線返航。徐兢在沿途記述中寫道：“船隊(duì)航海，夜晚視星斗前邁，若晦冥，則用指南浮針。”自此，指南針彌補(bǔ)了天文導(dǎo)航之不足，是全天侯的導(dǎo)航工具，開(kāi)創(chuàng)了航海技術(shù)的新紀(jì)元。

徐兢出使高麗歸航后，以耳聞目睹情況，博采眾說(shuō)，配以物圖說(shuō)明，寫成了《宣和奉使高麗圖經(jīng)》四十卷。現(xiàn)存之書(shū)系清乾隆十年（1746）出版的《知不足齋叢書(shū)》系列之一，可惜插圖悉數(shù)失傳（據(jù)清人鮑廷博記云，圖散失于靖康之亂）。徐兢在書(shū)中說(shuō)：“張騫使月氏，十有三年而后歸，僅能言其所有之國(guó)地形、物產(chǎn)而已。臣在高麗月余……耳目所及非十三歲之久，而其建國(guó)立政之體，風(fēng)俗事宜，繪畫紀(jì)次，殆無(wú)遺者。”此書(shū)為我國(guó)人民當(dāng)時(shí)了解高麗，增進(jìn)與高麗的友誼和文化交流，作出一定貢獻(xiàn)。時(shí)宋徽宗趙佶閱后甚為喜悅，特賜徐兢同進(jìn)士出身，擢知大宗正丞事兼管書(shū)學(xué)。后遷尚書(shū)、刑部員外郎，謫監(jiān)池州永豐監(jiān)，授沿江制司參謀官，丐奉祠主管南京鴻慶宮，三領(lǐng)臺(tái)州崇道觀。晚年，徐兢辭官回和州，在亞父城郊治圃數(shù)十畝，并置有洗硯池，幽勝名聞大江南北。紹興二十二年（1153），徐兢病逝，終年62歲。

徐兢學(xué)識(shí)廣博，并擅長(zhǎng)詩(shī)書(shū)畫和樂(lè)律，有“天下十聞徐兢美名，率愿與之納交”的贊語(yǔ)。其文司雋敏，立就下筆滾滾，不能自休，尤長(zhǎng)于歌詩(shī)。傳他過(guò)烏江西楚霸王祠曾留有28字詩(shī)，中書(shū)舍人韓駒讀之贊嘆不已：“后人殆不可措筆矣！”他的畫世稱神品，山水人物俱佳。韓駒曾獲徐兢所贈(zèng)一幅山水畫，評(píng)說(shuō)“明叔為畫耶，畫為詩(shī)耶！”理學(xué)家朱熹在《題可老所藏明叔畫卷》詩(shī)中寫道：

群峰相接連，斷處秋云起。

云起山更深，咫尺愁千里。

他的書(shū)法，好學(xué)李斯篆籀，深有造詣，為世人推崇。軼聞傳：一天，宋徽宗趙佶傳旨把掌書(shū)學(xué)的徐兢召到宮中，命他在一丈八尺的宣紙上，書(shū)寫“進(jìn)德修業(yè)”四個(gè)大字。徐兢不假思索，蘸墨行筆，凝神奇變，一氣連寫三字，令皇帝及左右侍臣都點(diǎn)頭贊賞。當(dāng)他寫到“業(yè)”字時(shí)，卻不按行筆順序，而先寫四橫、兩豎，然后分左右點(diǎn)之，獨(dú)留中豎勾于末后下筆，猛力一拖，猶如圓石墜落千仞，筆勢(shì)勁直。皇帝凝神觀看，雙眉緊鎖，表情駭異，待字成筆停后，竟然情不自禁地高呼“好”！在場(chǎng)侍臣無(wú)不驚喜叫絕。后來(lái)，華文閣學(xué)士張孝伯評(píng)其書(shū)道：“徐兢用筆精熟，周旋曲折，雖夜屏燈漏，無(wú)毫厘差，真行遒麗超逸，褚薛顏柳眾體兼?zhèn)洹Ｍ砟旰米鞑葑郑缺茟阉兀鞕M馳騁，其用無(wú)窮，天下言書(shū)者，以公為宗。”他還通曉音律，并善于嘯唱。閑來(lái)嘗命人倚笛和之，其聲嘹亮高吭，頗為動(dòng)聽(tīng)。